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En sus instalaciones y Polaroids a gran escala, el fotógrafo Lyle Ashton Harris trata temas de identidad personal, a menudo oponiendo roles de masculinidad, feminidad y “otro”. Presentando las iconografías de estas identidades diversas, obstaculiza la validez de estas. En 2002, el artista emprendió la creación de varias series de autorretratos, todos con Ashton Harris en una versión distinta de sí mismo. Memoirs of Hadrian representa al artista como un boxeador, ensangrentado y golpeado, pero en pie, mientras que en Billie, Ashton Harris adopta el papel de la cantante de jazz Billie Holiday, una icono trágico de la cultura americana. En ambas obras, el artista adopta las identidades de artistas del mundo del espectáculo, un rol cultural a menudo “tolerable” y “permitido” para los afroamericanos de principios del siglo XX. Ashton Harris representa a estas dos figuras heroicas con tanta dignidad y respeto como patetismo, reflejando las libertades limitadas y grandes restricciones que sufrieron estos modelos durante su vida. Además, cada una de ellas representa un estereotipo: el macho violento, brutal, la hembra seductora, sexual. Resucitando estos dos roles, Ashton Harris reflexiona sobre la codificación constante de estos mismos estereotipos en la época actual.
En una de sus últimas instalaciones fotográficas, Blow Up (2006), Ashton Harris abre su vocabulario visual para incluir imágenes de los medios de comunicación de masas y fotografía documental, trabajando siempre bajo el aspecto de evidentes estereotipos, aunque de un modo muy distinto. La obra muestra una imagen de la serie Memoirs of Hadrian yuxtapuesta a fotos de partidos de fútbol, anuncios de deportes, titulares de periódicos de actualidad y portadas de revistas (una, un Time con la foto de Abu Ghraib en la portada) Dentro de este amplio abanico de imágenes, Ashton Harris establece muchos paralelos, incluyendo las inquietudes de sus primeras series en un contexto global. Una imagen repetida es un anuncio de Adidas en el que aparece Zidane, estrella franco argelina del fútbol, al que ayuda un hombre de origen africano. Establece así paralelos visuales con Olimpia de Eduard Manet, en la que una sirvienta negra ofrece flores a una cortesana, una imagen que no sólo retrata a una africana en posición sumisa sino que muestra la complicidad entre dos “otros” sociales (como hizo Manet en Olimpia): en este caso, un norteafricano y un africano.
Esta dualidad también se expresa en otros elementos de Blow Up. Una serie de fotografías muestra multitudes levantando los brazos, jubilosas, llevando señales. En el contexto de otras imágenes, especialmente de policía oculta y reportaje de guerra, estas multitudes pueden ser vistas como revolucionarios en un acto de protesta. Sin embargo, en realidad los dos grupos de fotografías fueron tomadas en partidos de fútbol, casi cambiando los roles de agresor y defensor. En esta lucha, Ashton Harris cuestiona el fervor que el deporte provoca en la gente en una época de crisis y defiende la protesta como la forma de expresión más válida. De un modo más destacado, en su inclusión de anuncios que difunden estereotipos raciales, Ashton Harris demuestra cómo estas contiendas recurren a las mismas tácticas nacionalistas, incluso perjudiciales, que traen el miedo y la violencia al mundo. (AC)
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